Une nouvelle piste pour recycler le polystyrène
Des chercheurs européens ont mis au point une nouvelle technique de recyclage du polystyrène : il est transformé en huile puis ce sont des bactéries qui s’en "nourrissent" et produisent des granules de plastique biodégradable. Ces travaux sont prometteurs car ils ouvrent de nouvelles perspectives de recherche dans le domaine de la transformation de produits issus du pétrole sous les formes de plastiques biodégradables...
Plus de 14 millions de tonnes de polystyrène sont produites chaque année dans le monde. Son principal inconvénient est sa très longue durée de vie : il faut plusieurs milliers d’années pour qu’il se décompose naturellement. Le polystyrène recyclé existe mais c’est un produit de qualité moyenne, dont les propriétés et le coût ne sont pas compétitifs par rapport au matériau d’origine. Du coup, la majeure partie des produits en polystyrène finissent leur vie dans des décharges.
Des chercheurs irlandais et allemands ont mis au point une nouvelle technique de recyclage de ce matériau. Dans un premier temps, grâce à un processus chimique (pyrolyse) qui décompose le plastique sous l’effet de la chaleur et en l’absence d’air, le plastique est transformé en un liquide, une huile composée de styrène (83%) et de composés aromatiques. L’huile de styrène est ensuite donnée comme unique source d’énergie et de carbone à une colonie de bactéries spécifiques (Pseudomonas putida) que l’on retrouve habituellement dans les sols. Ces bactéries transforment alors l’huile de styrène en granules de plastique PHA (polyhydroxyalkanoate). Le PHA s’accumule dans les bactéries sous forme de petits granules blancs et ils sont extraits facilement sous l’action de détergents doux qui détruisent les membranes externes des bactéries. 1 gramme d’huile de styrène a ainsi été converti en 62,5 milligrammes de PHA.
Le PHA est un plastique biodégradable qui résiste bien à la chaleur et qui peut être utilisé sous des formes diverses (film souple ou matériau rigide). D’après les chercheurs, la redistillation de l’huile de styrène permettrait d’obtenir une huile de meilleure qualité et d’augmenter le rendement des bactéries. De plus, le résidu d’huile pourrait être utilisé comme source d’énergie.
source : Patrick G. Ward, Miriam Goff, Matthias Donner, Walter Kaminsky, and Kevin E. O’Connor, “A Two Step Chemobiotechnological Conversion of Polystyrene to a Biodegradable Thermoplastic”, Environ. Sci. Technol., février 2006, n°40, pp.2433-2437.