Cherchant à réduire l’impact environnemental de ses activités, Apple développe ses programmes de recyclage internationaux. La firme va ainsi quadrupler le nombre de sites américains récupérant les anciens iPhone des utilisateurs pour les faire traiter par Daisy, son robot désassembleur-recycleur. Ce dernier va ainsi désassembler et recycler certains iPhone retournés dans les magasins Best Buy aux Etats-Unis et chez les revendeurs KPN aux Pays-Bas. Les clients pourront également rapporter leurs appareils éligibles dans leur magasin Apple Store ou passer par apple.com pour les expédier dans le cadre du programme Apple Trade In (voir ici)...
Apple a déjà récupéré près d’un million d’appareils par le biais de ses programmes, et chaque robot Daisy est capable de désassembler 1,2 million d’appareils par an. En 2018, la firme a reconditionné plus de 7,8 millions d’équipements Apple.
Daisy est désormais capable de désassembler 15 modèles d’iPhone différents à la fréquence de 200 appareils par heure, récupérant encore davantage de matériaux précieux en vue de leur réutilisation. Une fois récupérés, ceux-ci sont réintégrés au processus de fabrication. Pour le cobalt, un matériau essentiel dans la fabrication des batteries, Apple remet les batteries d’iPhone préalablement récupérées par Daisy en amont de sa chaîne logistique. A ce stade, ces batteries sont mélangées à des fragments de matériaux provenant d’autres sites de fabrication. Elles sont alors soumises à un processus qui permet d’en extraire le cobalt pour le réutiliser dans la fabrication de nouvelles batteries Apple, une technique de recyclage en circuit fermé inédite dans l’industrie.
Apple utilise également dans les cartes mères logiques de 11 de ses produits une version recyclée à 100% d’un autre matériau clé : l’étain. En outre, la firme a mis au point un alliage d’aluminium composé d’aluminium 100% recyclé qu’elle utilise dans la fabrication de ses nouveaux MacBook Air et Mac mini, réduisant presque de moitié leur empreinte carbone par rapport aux modèles précédents. A partir de cette année, l’aluminium récupéré par le biais du programme Apple Trade In sera refondu pour fabriquer les boîtiers du MacBook Air.
Par ailleurs, Apple a créé un laboratoire de récupération des matériaux pour approfondir ses recherches sur les techniques de recyclage et mettre au point des processus plus avancés. Ce nouveau site de plus de 800 m² situé à Austin, au Texas, s’attèlera à la recherche de solutions innovantes exploitant la robotique et l’apprentissage automatique pour améliorer les méthodes de recyclage actuelles, comme le désassemblage, le tri et le broyage. Le laboratoire collaborera avec des ingénieurs Apple et des universitaires "pour identifier les obstacles que rencontrent actuellement les entreprises du secteur en matière de recyclage, et trouver des solutions pour les dépasser".