R&D : une oasis de biocarburants dans le désert ??
Boeing et ses partenaires dans le domaine de la recherche aux Emirats Arabes Unis (EAU) ont accompli de véritables percées dans le développement des biocarburants durables destinés à l’aviation. Ils ont en effet constaté que des plantes du désert alimentées à l’eau de mer peuvent produire du biocarburant avec une efficacité supérieure à d’autres matières premières bien connues. Rattaché à l’Institut Masdar des sciences et technologies d’Abou Dhabi, le Sustainable Bioenergy Research Consortium (SBRC) testera ces découvertes dans le cadre d’un projet qui pourrait aboutir à la production de plantes pour biocarburants dans des pays arides, tels que les EAU...
"Ces plantes, dites 'halophytes' et utilisées en tant que source de carburant renouvelable pour l’aviation et d’autres véhicules, sont encore plus prometteuses que nous l’imaginions", indique Alejandro Rios, Directeur du consortium SBRC. "Les Emirats sont très en avance en matière d’étude des terres désertiques et de l’eau de mer pouvant être utilisées pour cultiver des matières premières transformables en biocarburants durables. Les applications potentielles de ce projet intéressent d’autres parties du monde".
Financé par Boeing, la compagnie aérienne Etihad Airways et Honeywell UOP, le consortium SRBC est dédié au développement et à la commercialisation de biocarburants aéronautiques durables, dont la production de dioxyde de carbone (CO2) est de 50 à 80% inférieure à celle des combustibles fossiles sur l’ensemble de leur cycle de vie. Les graines des plantes halophytes contiennent de l’huile qui est adaptée à la production de biocarburants. Les recherches du consortium montrent que ces arbustes peuvent être entièrement transformés en biocarburant avec un rendement supérieur à nombre d’autres matières premières.
Dans le courant de l’année, les scientifiques du SBRC vont créer un écosystème expérimental en semant 2 champs de plantes halophytes dans le sol sablonneux d’Abou Dhabi. De l’eau de mer usée provenant d’une ferme marine où sont élevés des poissons et des crevettes sera utilisée pour nourrir ces plantes qui, en poussant, nettoient l’eau. Celle-ci sera ensuite déversée dans un champ de mangroves avant d’être rejetée dans l’océan. Les 2 récoltes seront ensuite converties en biocarburants aéronautiques sur la base des résultats de recherches du SBRC.
"Ce projet peut avoir un impact planétaire, dans la mesure où 97% de l’eau que l’on trouve sur Terre est salée, et 20% des terres émergées sont désertiques", souligne Alejandro Rios. "Etihad Airways se félicite des résultats des recherches menées sur ces plantes tolérantes à l’eau salée. C’est une avancée majeure dans le développement d’un biocarburant aéronautique réellement durable issu d’une source végétale renouvelable et qui correspond à notre environnement", ajoute James Hogan, PDG de la compagnie Etihad Airways.