Alors que la COP21 vient de débuter, le rapport 2015 de l'Agence Européenne pour l'Environnement (AEE) sur la qualité de l'air en Europe dresse le bilan de l'exposition de la population européenne aux polluants atmosphériques (voir ici) et fournit un aperçu de la qualité de l'air fondé sur les données de stations de surveillance officielles (voir ici). Il montre que la plupart des citadins restent exposés à des niveaux de pollution atmosphérique jugés nocifs par l'Organisation Mondiale de la Santé (OMS). "Malgré les améliorations constantes observées au cours des dernières décennies, la pollution atmosphérique continue d'affecter la santé générale des Européens, réduisant leur qualité de vie et leur espérance de vie", souligne l'AEE...
Les principaux polluants ayant une incidence sur la santé humaine sont les particules (PM), l'ozone troposphérique (O3) et le dioxyde d'azote (NO2). Les estimations de l'impact sur la santé d’une exposition chronique aux PM2,5 montrent que ce polluant a été responsable de 432.000 décès prématurés en Europe en 2012, un chiffre similaire aux estimations des années précédentes. Les expositions au dioxyde d'azote et à l'ozone sont jugées responsables respectivement d'environ 75.000 et 17.000 décès prématurés. Le rapport fournit également des estimations de la mortalité prématurée à l'échelle nationale (voir ici). En plus de leurs effets sur la santé, les polluants atmosphériques ont aussi des effets néfastes importants sur la vie végétale et les écosystèmes. Ces problèmes, y compris l'eutrophisation causée par l'ammoniac (NH3) et les oxydes d'azote (NOx), ainsi que les dommages aux plantes causés par l'ozone, restent très répandus en Europe.
Voici les principales conclusions du rapport :
Les particules peuvent provoquer ou aggraver des maladies cardiovasculaires et pulmonaires, des infarctus et des arythmies. Elles peuvent aussi provoquer des cancers. En 2013, 87% de la population urbaine de l'Union Européenne était exposée à des concentrations de PM2,5 dépassant la valeur fixée par l'OMS pour protéger la santé humaine. Les normes européennes en matière de qualité atmosphérique étant moins strictes, seulement 9% de la population était exposée à des taux de PM2,5 dépassant la valeur cible définie par l'UE. Les avantages liés à l'amélioration de la qualité de l'air en Europe sont évidents. Le respect par l'ensemble des pays de l'UE des normes de l'OMS en matière de qualité de l'air permettrait de diminuer les concentrations moyennes de PM2,5 et de réduire de 144.000 le nombre de décès prématurés par an, par rapport à la situation actuelle. Les PM2,5 se réfèrent aux particules d'un diamètre maximal de 2,5 μm. Les petites particules peuvent pénétrer profondément dans les poumons.
L'exposition à l'ozone dans les villes reste très élevée. En 2013, 98% de la population urbaine de l'UE était exposée à des concentrations d'ozone dépassant la valeur de la directive de l'OMS. Environ 15% de la population était exposée à des concentrations d'ozone supérieures à la valeur cible européenne (moins stricte). Les concentrations d'ozone ont également des conséquences néfastes sur les cultures, les forêts et les végétaux, dont elles diminuent le taux de croissance et le rendement. L'objectif à long terme en matière de protection des végétaux contre l'ozone a été atteint dans 86% des zones agricoles de l'UE.
Le dioxyde d'azote affecte directement le système respiratoire et contribue à la formation de particules et d'ozone. En 2013, 9% de la population urbaine de l'UE était exposée à des concentrations de dioxyde d'azote dépassant les normes de l'OMS et de l'UE, 93% des dépassements ayant lieu à proximité de routes.
Le benzopyrène est un polluant organique carcinogène. Généralement causée par la combustion de bois, l'exposition au benzopyrène est répandue, en particulier en Europe centrale et orientale. En 2013, un quart de la population urbaine de l'UE était exposée à des concentrations de benzopyrène supérieures à la valeur cible et jusqu'à 91% étaient exposés à des concentrations de benzopyrène dépassant le niveau de référence estimé sur la base de chiffres de l'OMS concernant les risques. Les émissions de dioxyde de soufre (SO2) ont considérablement diminué au cours des dernières décennies, grâce à la législation européenne exigeant une plus faible teneur en soufre dans les carburants ainsi que l'utilisation de technologies d’épuration des émissions. Seuls quelques dépassements par rapport à la valeur limite européenne pour le dioxyde de soufre ont eu lieu en 2013. Enfin, les concentrations de monoxyde de carbone, de benzène et de métaux lourds (arsenic, cadmium, nickel et plomb) dans l'air extérieur étaient généralement faibles dans l'Union européenne en 2013, avec quelques dépassements des valeurs limites et cibles respectives fixées par la législation européenne.