Photovoltaïque : à recycler de manière énergique!

Avec les nouveaux objectifs engagés par le Grenelle de l'Environnement, les particuliers sont encouragés à faire des travaux d'aménagement de leur habitat afin de consommer l'énergie de façon plus durable. Récupérer l'eau de pluie pour arroser le jardin, mieux isoler sa maison, installer des panneaux solaires...tous les moyens sont bons pour qu'un cycle de récupération d'énergie se mettent en place. Depuis 20 ans, la filière des panneaux solaires a pris de plus en plus d'ampleur. D'une durée de vie d'environ 20 ans, nous assistons à la fin de vie de la première génération de ces derniers, avec à la clé, la question du recyclage. Voyons quelles sont les solutions envisagées...

Les panneaux solaires peuvent être thermiques ou photovoltaïques. Tandis que les premiers captent de la chaleur pour la transmettre à de l'eau, les deuxièmes transforment l'irradiation solaire en électricité; chaque panneau photovoltaïque contient deux couches de silicium, un matériau semi-conducteur. Entre ces deux couches,  une couche de Bore et une de phosphore. Le principe est que lorsque le photon de la lumière solaire arrive, le silicium perd des électrons, modifiant les charges électriques. La différence électrique ainsi créée entre les zones, génère de l'électricité.

Ces produits présentent bien des avantages. Ils permettent la production d'électricité via une source d'énergie renouvelable, avec en conséquence des économies pour le porte-monnaie et une utilisation moindre d'énergie fossile. Cela étant, il y a toujours un revers à la médaille : ces panneaux sont souvent difficiles à recycler du fait qu'ils contiennent certains composants toxiques. Le silicium par exemple, qui est extrait du sous-sol, peut être nuisible pour l'environnement s'il n'est pas correctement recyclé. Les industriels du secteur ont donc une nouvelle priorité qui est celle de la gestion de la fin de vie des panneaux de première génération, arrivant actuellement en fin de vie.

C'est dans cette optique qu'en 2007, les professionnels européens se sont regroupés au sein d'une association baptisée PV Cycle. Celle-ci assure la collecte et le recyclage des installations photovoltaïques arrivées en fin de vie. Même si des composants utilisés tels que le verre et l'aluminium sont déjà recyclés, l'association s'est fixée un objectif ambitieux: 90% des déchets issus des panneaux solaires devront êtres récupérés d'ici 2015, et plus de 80% d'entre eux seront ensuite recyclés.

Pour recycler un panneau solaire, il faut faire fondre la structure afin de séparer les différents composants et récupérer la matière première. Les cellules photovoltaïques doivent subir un processus de purification pour pouvoir être réutilisées dans de nouveaux panneaux. Ces techniques de reyclage demandent encore des améliorations, mais, quand bien même la filière est encore, ses engagements sont encourageants pour l'avenir. Il ne faut pas oublier que le recyclage des panneaux photovoltaïques a au moins deux avantages: la protection de l'environnement via le traitement des déchets toxiques  et la réutilisation de certaines matières premières qui sont polluantes à produire soit au niveau de l'extraction (silicium) soit au niveau de l'énergie consommée pour la production des panneaux photovoltaïques.

En terme d'initiative mondiale, nous pouvons parler du Japon qui se prépare à la gestion de cette nouvelle vague de déchets. Un groupe de recherche sur la question a été créé à Kita-Kyushu et a pour objectif d'aboutir à des solutions pour le recyclage des panneaux. Doté de 500 millions de yens (environ 4,44 millions d'euros) par le gouvernement central, ses travaux portent sur la récupération  de métaux précieux tels que le cuivre, l'argent, l'aluminium, pour des fabricants de panneaux différents. De plus, un centre de recyclage va être bâti à Kita-Kyushu à la fin du projet. La fondation pour l'avancement de l'industrie de la ville, qui sera la structure centrale de ce projet regroupant universités et industriels, a promis que les technologies développées seraient transférées vers d'autres pays asiatiques.

Pour plus d'information sur le sujet lire nos articles: Le recyclage des panneaux se concrétise, Recyclage photovoltaïque: Urbasolar rejoint PV Cycle et Panneaux photovoltaïques : la famille PV Cycle s'grandit...