La Chine, cette championne du papier recyclé
Désormais second producteur mondial de papier, derrière les Etats-Unis, la Chine est désormais premier importateur de fibres cellulosiques de récupération. Et ce n'est pas fini : elle devrait encore augmenter fortement ses achats dans les années à venir !...
C'est l'histoire d'une success story à la mesure de l'expansion chinoise : impressionnante ! A la fin des années 1980, Zhang Yin se lance dans le trading de papier recyclé importé des Etats-Unis pour alimenter les papeteries chinoises qui, à l'époque, utilisent surtout de la fibre à base de paille. 20 ans plus tard, elle est à la tête de la première fortune de Chine et du premier producteur de papier chinois : Nine Dragons. Une société à la croissance fulgurante, dont il n'est pas interdit de penser qu'elle figurera sur le podium des groupes papetiers mondiaux d'ici à 2010.
Entre temps, l'économie chinoise a décollé, tout comme le niveau de vie de la population et, par contrecoup, sa consommation de papier. Mais surtout, la Chine est devenue l'usine du monde : 50% de la production de chaussures, 70% de la production de jouets, etc. Autant de biens qu'elle exporte... dans des emballages en carton et papier ! D'où son extraordinaire appétit de cellulose : depuis 2000, alors que l'industrie papetière occidentale traversait une crise conduisant à la fermeture d'une partie de ses capacités de production, les Chinois ont doublé leur production (61 millions de tonnes en 2006). On a ainsi vu l'émergence de quelques champions du papier pour ondulé (destiné à l'emballage), dont Nine Dragons (5 millions de tonnes de capacités de production fin 2007), mais aussi Lee & Man, second groupe papetier du pays (3,5 millions des tonnes).
Désormais deuxième fabricant mondial de papier derrière les Etats-Unis (102 millions de tonnes en 2006), la Chine entend porter se production à 90 millions de tonnes dans les 5 à 7 ans à venir. D'ici là, les 12 premiers producteurs chinois devraient augementer leur capacité de production à 17,2 millions à 41,6 millions des tonnes, Nine Dragons ayant pour sa part prévu de doubler la sienne à près de 10 millions des tonnes...
Il s'agit d'une aubaine pour l'industrie du recyclage car, dans le sillage de Nine Dragons, les papetiers chinois recourent de plus en plus aux fibres cellulosiques de récupération. Celles-ci ne représentent encore que 31,6% de leur production (contre environ 50% pour la moyenne mondiale), mais, en 6 ans, cette part a déjà quasiment triplé ! Et elle ne peut que continuer à augmenter : manquant de forêts, la Chine produit en effet peu de fibre à base de bois. En outre, le gouvernement a pris des mesures drastiques contre la fabrication de pâte à base de paille, largement responsable de la pollution des cours d'eau. Le pays développe donc la collecte de papier, mais son potentiel demeure pour l'instant limité. Sa population est encore loin de consommer autant de papier que les Occidentaux et, surtout, l'essentiel du papier chinois est expédié dans les pays développés, puisqu'il sert à emballer les marchandises exportées.
Les papetiers locaux n'ont donc guère d'autres choix que d'importer du papier recyclé. En 6 ans, leurs achats de fibres cellulosiques de récupération a ainsi quintuplé pour atteindre 19,6 millions de tonnes en 2006 (et vraisemblablement 22 millions en 2007), ce qui les classent de très loin premiers importateurs mondiaux. Principaux bénéficiaires ? Les Etats-Unis (46,4% des importations chinoises dans 2006), suivis des pays européens (28,1%), au premier rang desquels le Royaume-Uni, la Hollande, l'Allemagne et la Belgique, mais aussi l'Asie (22,5%) et tout particulièrement le Japon. Désormais, les navires débarquant des cargaisons de vêtements, téléviseurs et autres produits made in China dans les ports occidentaux et japonais ne repartent plus jamais à vide, mais chargés de balles de papier recyclé, qui voyagent ainsi à coût compétitif (le cours du fret est moins élevé au retour qu'à l'aller), tout en offrant l'avantage de lester les bateaux.
Quand à Nine Dragons, il a ouvert un bureau en Europe, où la consommation de papier continue de croître, pour y vendre du papier pour ondulé. Une première étape avant d'investir dans les capacités de production sur le vieux continent ? En attendant la réponse, les recompositions en cours sur le marché du papier sont en tout cas significatives de la redistribution de l'économie mondiale. Et sans doute d'autant plus emblématiques pour les Chinois, qui inventèrent le papier il y a plus de 2000 ans... La boucle est bouclée.