ExxonMobil : cap sur les biocarburants algueux
La plus grande société internationale de pétrole et de gaz cotée en bourse vient d'annoncer la mise en place d’une alliance avec la société Synthetic Genomics Inc. (SGI), leader sur le marché de la biotechnologie. Le but : travailler sur la recherche et le développement (R&D) de la future génération de biocarburants à base d’algues photosynthétiques...
Dans le cadre de ce programme, ExxonMobil s’apprête à investir plus de 600 millions de dollars, dont environ 300 millions de dollars en coûts internes et potentiellement plus de 300 millions de dollars au sein de SGI, si les étapes identifiées pour la R&D sont franchies avec succès.
"Même si un important travail de recherche et développement reste à accomplir, les carburants à base d’algues pourraient, en cas de succès, permettre de satisfaire la demande mondiale croissante en carburant dans le domaine des transports tout en réduisant les émissions de gaz à effet de serre (GES)", explique Michael Dolan, vice-président d’ExxonMobil. "Notre programme de biocarburants à base d’algues s’ajoute aux efforts continus d’ExxonMobil pour réduire les émissions de CO2 dans nos opérations et lors de la consommation de nos produits, grâce aux gains d’efficacité énergétique et aux avancées technologiques."
Dans les faits, la firme pétrolière a investi plus de 1,5 milliard de dollars au cours des 5 dernières années pour améliorer l’efficacité énergétique et réduire les émissions de GES. Ces initiatives intègrent les avancées technologiques dans le secteur automobile, telles que les revêtements intérieurs des pneus pour que ceux-ci restent parfaitement gonflés, une huile moteur de pointe permettant des économies de carburant ou encore des plastiques automobiles légers.
Par ailleurs, ExxonMobil cherche à améliorer l’efficacité des moteurs et a notamment développé un film séparateur pour les batteries au lithium utilisé pour les voitures électriques ou hybrides. Elle parraine aussi les recherches dans les domaines de l’énergie solaire, des biocarburants, du captage et du stockage du carbone.
"Le véritable défi de créer une nouvelle génération durable de biocarburants repose sur la capacité à les produire en grande quantité, ce qui va exiger des avancées scientifiques et technologiques importantes", déclare pour sa part M. Venter, PDG de SGI. "L’alliance entre SGI et ExxonMobil va permettre de mettre en commun les compétences complémentaires et l’expertise des deux sociétés pour développer des solutions innovantes qui pourraient mener à une production à grande échelle de biocarburant à base d’algues."
L’ensemble des travaux s’appuiera sur l’expertise technique et scientifique d’ExxonMobil depuis le développement des systèmes permettant d’accroître la capacité de production d’algues jusqu’à la fabrication de carburants commerciaux.
"Après une étude approfondie, nous avons estimé que les atouts potentiels et les bénéfices des biocarburants à base d’algues pouvaient être majeurs. Entre autres, l’utilisation de la lumière solaire et du dioxyde de carbone facilement disponibles et nécessaires à la croissance des algues photosynthétiques permettrait de réduire les émissions de GES. La production d’algues ne nécessite pas d’eau douce ou de terres cultivables nécessaires à l’agriculture. Enfin, les algues ont les qualités nécessaires pour produire de grandes quantités d’huile qui pourra être traité dans les raffineries existantes afin de produire des carburants compatibles avec les technologies actuelles et qui pourront être transportés dans les infrastructures existantes", conclut le Docteur Emil Jacobs, vice-président R&D chez ExxonMobil.