Déchets plastiques : quand le hasard sert les travaux des scientifiques
Des chercheurs américains et britanniques ont conçu par hasard une enzyme capable de détruire du plastique, ce qui pourrait contribuer à résoudre une partie du problème planétaire, lié à cette pollution qui relève du casse tête. c'est ce qui ressort d'une étude publiée ce lundi. Plus de huit millions de tonnes de plastiques aboutiraient dans les océans chaque année, ce qui n'est pas pour rassurer les spécialistes, au contraire ; ce triste constat renforce leurs inquiétudes sur la toxicité de ce dérivé du pétrole, quant à son impact sur la santé des générations futures et de l'environnement.
Malgré des efforts évidents en matière de recyclage, la grande majorité des plastiques "perdus" en mer ou le long des littoraux, peut perdurer, longtemps, voire très longtemps, d'où la recherche par des scientifiques, du bon moyen pour mieux les éliminer.
Des scientifiques de l'université britannique de Portsmouth et du laboratoire national des énergies renouvelables du ministère américain à l'Energie ont concentré leurs efforts sur une bactérie découverte au Japon il y a quelques années : l'Ideonella sakaiensis. Cette dernière, se nourrit uniquement d'un type de plastique, le polytéréphtalate d'éthylène (PET), celui-ci étant largement utilisé dans la production de bouteilles en plastique.
Puisque les plastiques n'ont été inventés que dans les années 1940, les chercheurs japonais pensent que cette bactérie a évolué assez récemment dans un centre de recyclage ; l'objectif de l'équipe américano-britannique était de comprendre le fonctionnement de l'une de ses enzymes appelée PETase, en découvrant sa structure.
"Sauf... qu'ils sont allés un peu plus loin en concevant, par accident, une enzyme qui est encore plus efficace pour désagréger les plastiques PET", selon les conclusions publiées lundi dans les Comptes-rendus de l'Académie américaine des sciences (PNAS). Les scientifiques de l'université de South Florida et de l'université brésilienne Campinas ont également participé aux expérimentations
qui ont débouché, par hasard, sur la mutation d'une enzyme beaucoup plus efficace que la PETase naturelle.
Dès lors, ces chercheurs s'activent désormais à en améliorer les performances dans l'espoir de pouvoir un jour l'utiliser dans un processus industrielde destruction des plastiques. "La chance joue souvent un rôle important dans la recherche scientifique fondamentale et notre découverte n'y fait pas exception", a commencé John McGeehan, professeur à l'école de sciences biologiques à Portsmouth. "Bien que l'avancée soit modeste, cette découverte inattendue suggère qu'il y a de la marge pour améliorer davantage ces enzymes, pour nous rapprocher encore d'une solution de recyclage pour la montagne en constante croissance de plastiques mis au rebut"...