De nouvelles technologies pour le recyclage des combustibles nucléaires
Le Commissariat à l'Energie Atomique (CEA) a récemment publié sur son site les dernières avancée dans le domaine du recyclage des combustibles nucléaires. Les procédés de séparation poussée des actinides (neptunium, américium et curium) ont tous été testés avec succès par les équipes du centre CEA de Marcoule, sur une dizaine de kilos de combustible usé. Cette échelle permet d’envisager leur développement industriel futur...
Les actinides sont les principaux contributeurs à la radiotoxicité à long terme des déchets nucléaires. Les procédés permettant leur séparation sélective sont étudiés par le CEA depuis 1991 dans le cadre de la loi sur la gestion des déchets nucléaires hautement radioactifs et à vie longue. Les résultats essentiels de 2005, obtenus au rendez vous fixé par la loi, font de la France l’acteur le plus avancé au monde sur le sujet de la séparation des actinides.
Le processus de la séparation poussée se déroule en trois étapes successives
La première étape, Purex-Np, proche du procédé Purex utilisé par Areva-Cogema à La Hague, permet de séparer, outre l’uranium et le plutonium, le neptunium. La faisabilité technologique de cette étape a été démontrée en avril 2005 sur 10 kg de combustible usé issu d’un réacteur électrogène d’EDF dans l’installation Atalante du centre CEA de Marcoule : 99% du neptunium ont été récupérés, conformément à l’objectif visé. La deuxième étape, dénommée Diamex, a été testée en novembre 2005 avec des technologies qui sont la réplique, au centième, de celles envisageables à l’échelle industrielle : le taux de récupération de l’américium, du curium et des lanthanides présents dans la solution issue de Purex-Np a atteint 99,9%, respectant là aussi l’objectif des recherches. Enfin, la troisième étape, appelée Sanex, a été réalisée en décembre 2005. Elle a permis de séparer l’américium et le curium de la solution issue du procédé Diamex qui contient encore les lanthanides. L’objectif de récupération de 99,9% des deux actinides a été dépassé, démontrant ainsi l’excellence des performances du procédé.
Pour en savoir plus
Vous pouvez consulter le dossier de presse du CEA Séparation poussée, et transmutation,comportement à long terme des déchets vitrifiés : 15 ans d’avancées scientifiques 
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