Bioplastique : quand les bactéries se transforment en sacs
Comme l'explique Katja Johnson de l'Université technologique de Delft (située aux Pays-Bas), certaines bactéries, si toutes les conditions sont réunies, peuvent devenir des sacs plastiques. Le polymère produit par les microbes peut en effet être utilisé dans la fabrication de bioplastiques...
Le marché des plastiques biodégradables est en forte croissance, remplaçant petit à petit le plastique issu des hydrocarbures. Ils sont fabriqués à partir d'amidon, de cellulose, d'acide polylactique ou peuvent être d'origine bactérienne (Polyhydroxyalkanoate ou PHA). Les bactéries produisent naturellement du polymère PHA, une sorte de "gras" bactérien.
Il existe 2 manières de faire en sorte que les bactéries produisent du PHA. La première est une méthode industrielle de monoculture de bactéries spécifiques qui produisent du PHA dans un réacteur stérilisé. L'autre méthode est testée dans les laboratoires de l'université de Delft : Katja Johnson utilise plusieurs sortes de bactéries provenant d'une usine de traitement des eaux usées de Rotterdam, dans un environnement non-stérile. Les bactéries sont ici nourries de nutriments, mais en pratique la nourriture devrait provenir de déchets des industries alimentaires ou de papier.
Au final, plus de 90% de la biomasse produite est composée de PHA. Les 10% restants étant des membranes cellulaires et des protéines. Si dans le passé les cultures uniques produisaient le même résultat, ce n'était pas le cas des cultures mixtes (60 à 70% de PHA produits). La manière de procéder de Johnson explique la différence : après avoir copieusement nourri les bactéries, elle arrête de les alimenter. Seuls les microbes ayant produits de grandes quantités de PHA peuvent survivre à ce régime.
Cette nouvelle procédure va donc permettre de créer de nouveaux produits à partir de résidus industriels. De grandes entreprises sont déjà très intéressées par cette découverte.