La chimie verte est aujourd'hui en plein essor, d'autant qu'elle devient, dans certains domaines, économiquement rentable et compétitive. L'un des axes actuels de développement consiste à utiliser des ressources renouvelables, telles la biomasse, au détriment du pétrole. C'est le pari que se lance Increase, une fédération de recherche placée sous l'égide du CNRS, qui vient d'être créée avec le soutien de la Région Aquitaine Limousin Poitou-Charentes…
Increase est un réseau collaboratif public-privé dédié à l'éco-conception et aux ressources renouvelables. Il réunit aujourd'hui près de 200 chercheurs issus de 8 laboratoires de recherche en chimie, agronomie, ingénierie et sciences humaines et sociales, majoritairement localisés dans le Grand Ouest. Ce premier cercle travaillera en synergie avec les R&D de plusieurs industriels (des grands Groupes mais aussi des PME).
Fort de la synergie entre recherche et industrie, Increase vise à réaliser une recherche de pointe tout en intégrant les problématiques de mise sur le marché de produits et de procédés chimiques durables en France et à l'international. Il ambitionne également de devenir un réseau de référence mondial dans la valorisation de la biomasse par des méthodes physiques. Un autre objectif est de promouvoir l'éducation des jeunes chercheurs et la diffusion de connaissances sur les thèmes de la chimie verte, via l'organisation du Congrès mondial de chimie verte (ISGC, organisé tous les 2 ans) et de conférences-débats grand public.
Toute matière organique d'origine végétale, animale ou fongique peut être considérée comme de la biomasse ; elle représente donc un immense gisement de carbone renouvelable à partir duquel une chimie extrêmement riche et variée peut être réalisée. Increase s'intéressera, entre autres, à la biomasse lignocellulosique, comme le bois ou la paille par exemple. Seules les sources de biomasse non alimentaires, tels les résidus agricoles et les déchets, seront transformées.
L'énergie (chauffage, électricité) est l'usage de la biomasse le plus connu. Mais, avec Increase, c'est la fabrication de produits d'intérêt (tensioactifs, polymères, solvants, arômes, etc.) qui sera au premier plan. Elle trouve des applications dans de nombreux secteurs industriels, de la cosmétique aux matériaux, en passant par les domaines pharmaceutique et alimentaire. La biomasse contient en effet de nombreuses molécules d'intérêt (sucres, huiles, composés aromatiques, acides aminés, etc.) que les chimistes sont aujourd'hui capables de séparer et de transformer. L'objectif ici n'est pas de produire des molécules ou matériaux similaires à ceux existants déjà sur le marché, mais de synthétiser des produits renouvelables offrant des performances supérieures à celles des produits fabriqués à base d'énergies fossiles.